Возраст нашей Галактики

С помощью спектрографа UVES, установленного на телескопе VLT, астрономам удалось установить возраст нашей Галактики – Млечного Пути. Группа астрономов, работающих на так называемом Очень Большом Телескопе (Very Large Telescope – VLT) в Чили, пришла к заключению, что наша Галактика имеет возраст 13 млрд 600 млн лет. Эта оценка основывается на измерении количества бериллия* в двух звездах – А0228 и А2111 в шаровом скоплении NGC6397.

* Содержание бериллия в звездах повышается со временем и поэтому может быть использовано в качестве своеобразных «космических часов» для определения их возраста.

В шаровых скоплениях, находящихся ближе к ядру Галактики, расположены наиболее старые звезды Млечного Пути. Звезды в них родились примерно в один и тот же период и образовались из одного первичного облака. Однако они не были первыми звездами, появившимися в нашей Галактике. Наблюдение основывается на том факте, что эти старые звезды содержат небольшие количества определенных химических элементов, возникших в процессе гибели более раннего поколения массивных звезд, которые завершили свою короткую и бурную историю в пламени взрыва суперновой.

Астрономам пока не удалось найти сохранившихся звезд первого поколения, что не дает возможности определить их возраст. Измерив количество бериллия в спектрах двух слабых звезд в скоплении NGC6397, группа международных исследователей определила промежуток времени, который прошел между формированием первого поколения звезд в нашей Галактике и рождением этих двух звезд. Исследователи пришли к выводу, что интервал составлял 200...300 миллионов лет. Модели звездной эволюции позволяют предположить, что звезды в скоплении NGC6397 имеют возраст в 13 млрд 400 млн лет ± 800 млн лет. Это означает, что возраст нашей Галактики составляет около 13 млрд 600 млн лет, с той же вероятностью ошибки.

Получить эту цифру было нелегко. Бериллий уничтожается при температуре выше нескольких миллионов градусов. Когда звезда в процессе эволюции достигает стадии гиганта, механизм конвекции выносит раскаленный газ из ее недр, который затем вступает в контакт с верхней атмосферой звезды. Это приводит к уменьшению бериллия в верхних слоях атмосферы звезды. Чтобы откалибровать «космические часы», необходимо было измерить количество бериллия в менее массивных и менее старых звездах, которые находятся на грани затухания. Однако такие звезды обладают очень слабым свечением и их трудно наблюдать.

Дата публикации:

17 августа 2004 года